La tetravalencia del carbono no puede ser explicada mediante la configuración del estado basal, en la que hay dos orbitales puros desapareados (px1 y py1) y un orbital vacio (pz0), lo que da como resultado un átomo de carbono con dos uniones covalentes y una covalente coordinada.
Recordemos que el carbono esta ubicado en el grupo IV de la tabla periódica y tiene número átomico 6.
Configuración electrónica: 1s2 2s2 2px1 2py1 2pz0 en el estado basal y 1s2 2s1 2px1 2py1 2pz1 en el estado exitado. El carbono pasa un electrón del orbital 2s lleno al orbital 2pz vacante, y por lo tanto toma una nueva configuración en la que puede formar cuatro enlaces, de esta manera se explica su tetravalencia.
Los átomos de carbono se clasifican de acuerdo a la cantidad de otros átomos de carbono a los que están unidos.
Un carbono primario es el que está unido a solamente otro átomo de carbono, uno secundario es el que esta unido a dos, terciario es el que está unido a tres y cuaternario el que está enlazado a cuatro.
Observa el ejemplo de la izquierda en el cual se identifican los carbonos primarios en color rojo, los secundarios en color verde, los terciarios en color azul y los cuaternarios de color naranja.
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